L’individualisme réseaucentrique

C’est le concept proposé par Barry Wellman de l’université de Toronto et un des co-auteurs de la plus récente étude du Pew Internet Project (The Strenth of Internet Ties). L’étude porte sur la valeur que les utilisateurs du réseau accordent aux transactions relationnelles et leur importance dans la constitution d’un capital social. Allant à l’encontre de certains hypothèses selon lesquelles la communication en réseau contribuerait à l’isolement des individus, les auteurs de l’étude soutiennent au contraire que les modes de communication dans Internet (et principalement le courriel) servent à constituer des réseaux sociaux solides même si les éléments qui le composent sont dispersés géographiquement.

Autre constatation des chercheurs, la constitution de ces nouveaux réseaux ne se fait pas au détriment des réseaux sociaux de proximité (quartier, village, collectivité) déjà existants. Pour Wellman et les autres chercheurs, plutôt que de compter sur une seule collectivité pour assurer un capital social, l’individualisme réseaucentrique se manifeste par une recherche de diverses personnes et/ou ressources dans Internet en fonction de diverses situations.

L’étude révèle aussi des différences sensibles entre utilisateurs et non utilisateurs d’Internet quant à l’étendue de leurs réseaux sociaux. L’étendue médiane d’un réseau social (liens proches «significant ties» et liens privilégiés «core ties») serait pour l’ensemble de 35 personnes, de 37 pour les utilisateurs du réseau et de 30 pour les non-utilisateurs.

Aux États-Unis (échantillon unique de l’étude), plus de 60 millions de personnes (le tiers des utilisateurs) auraient fait appel à leur réseau social pour prendre des décisions importantes pour la gouverne de leur vie, dont la poursuite d’études ou le perfectionnement professionnel, le soutien à apporter à une personne aux prises avec un problème de santé, le choix d’un établissement d’enseignement pour soi ou pour un enfant, l’achat d’un véhicule, une décision financière, le choix d’un domicile, un changement d’emploi, une maladie dont on est soi-même affecté. Le nombre de personnes sondant ainsi leur réseau social pour obtenir des conseils aurait augmenté du tiers depuis 2002.

Sur le plan technique, on constate un écart entre les utilisateurs branchés à haut débit et ceux reliés par réseau téléphonique commuté. En 2002, 56 % des utilisateurs à haut débit disaient qu’Internet avait joué un rôle «important ou crucial» dans au moins une prise de décision, alors que cette proportion n’était que de 38 % pour les utilisateurs par accès commuté. En 2005, ces taux sont respectivement de 57 % et 38 %.