Le Washington Post s'offre Slate

Le quotidien Washington Post vient de faire l’acquisition du netmag Slate, propriété de Microsoft, et fondé en 1996 avec Michael Kinsley à sa tête. Selon le New York Times, la transaction serait de l’ordre de 15 à 20 millions de dollars. Pour l’éditeur Jacob Weisberg, qui jusqu’à nouvel ordre restera en poste, il y aura peu de changements à la formule de Slate qui, avec le temps, a su s’imposer par la qualité de sa couverture. Dans son éditorial du 21 décembre, Weisberg a tenu à remercier Bill Gates et Steve Ballmer pour avoir accepté, en 1995, la proposition de son prédécesseur Kinsley de créer Slate qui, à l’époque, faisait figure d’expérience en journalisme en ligne. Il a aussi tenu à souligner l’indépendance totale de la rédaction de Slate par rapport à Microsoft, même si celle-ci n’a manifestement pas toujours apprécié ce qu’on pouvait dire d’elle dans le netmag.

Microsoft aurait englouti, depuis son lancement, environ 20 millions de dollars dans Slate qui arrive maintenant à boucler son budget avec des revenus d’environ six millions de dollars par année. En 1998, Slate avait jonglé avec le concept de contenu payant. À l’époque, il avait reçu à fidéliser 200 000 lecteurs, mais seulement 10 % avaient opté pour la formule payante à hauteur de 30 $ par année. Slate a par la suite tenté sans grand succès de proposer l’abonnement à 20 $ par année, pour ensuite abandonner complètement la formule payante en février 1999.

Mais voilà, nous ne sommes plus en 1999. Le site Web de Slate, qui compte une trentaine d’employés, attire maintenant 4,8 millions de visiteurs par mois, à comparer aux 4,5 millions du Washington Post, et la publicité en ligne rapporte beaucoup plus qu'avant.

La question que bon nombre d’observateurs se posent est de savoir si Slate pourra maintenir ce volume d’achalandage, et donc de potentiel de recettes publicitaires. Puisque le netmag était arrimé au réseau MSN de Microsoft, il pouvait bénéficier d’une promotion croisée sous d’autres bannières de Microsoft. Bien que le contrat de vente contienne des dispositions relatives au maintien d’une certaine visibilité de Slate dans le réseau de sites et services MSN, il faudra voir à l’usage si elles sont suffisantes. Il ne faut pas, non plus, négliger les partenariats qu’entretient le Washington Post avec Newsweek et MSNBC News qui eux aussi ont des accointances avec le réseau de sites Microsoft.